"Willen jullie een taxi naar de ferry terminal?", vraagt de receptioniste van het hotel in Male ons op dinsdagochtend. "Ach, nee joh, we kunnen dat best wel lopen", reageren we. Haar gezicht vertoont een blik van opperste verbazing. "Really?" Ja, echt waar. We slingeren tussen het trage ochtendverkeer door en bereiken na ruim 20 minuten de vertrekplaats van onze 'public ferry' naar Rasdhoo. De zweetdruppels lopen dan wel over de rug van deze oude backpackers, maar dat maakt ons niets uit. 

Backpacken in de Maldiven
Voordat we vertrokken vertelden we diverse mensen dat we onze rondreis in de Maldiven zouden beginnen. Dat gaf vaak dezelfde verbaasde blik als die ons door de receptioniste werd toegeworpen. Zo van: hebben jullie de Staatsloterij gewonnen of zo? Dat is toch een ontzettend dure en exclusieve honeymoon destination? We leggen het nog een keertje uit: 

Sinds 2008 mogen er op de bewoonde eilanden van de Malediven kleine hotels en B&B's worden gebouwd. Om zo toeristen aan te trekken die niet bereid zijn om EUR 1.000 per nacht uit te geven aan een overnachting in een luxe resort (die veelal op onbewoonde privé eilanden zijn gelegen). Bovendien profiteert zo de lokale bevolking meer van het toerisme, want de resorts zijn bijna allemaal in buitenlandse handen. Nu kun je natuurlijk een baantje zoeken op zo'n resort, maar zelf een B&B beginnen is misschien wel leuker. En jullie begrijpen het al, wij slapen op de Malidiven in diverse B&B's. De bewoonde eilanden zijn allemaal prima bereikbaar met een veerboot. Voor zo'n EUR 3,50 zitten we zo'n drie en half uur op de boot (samen met nog twee toeristen en tientallen locals) naar het eiland Rasdhoo. En dat is exact het bedrag dat we met de Staatsloterijtrekking van 10 december hebben gewonnen.....

The local experience
'The local experience', dat is het motto van de Rasdhoo Island Inn waar we vier nachtjes slapen. Rashdoo is naar schatting 600 meter bij 400 meter groot. Het bestaat uit een dorp met een uitsluitend zandwegen en eigenlijk geen verkeer. Een auto heb je hier niet echt nodig zeg, maar. Net als de de rest van de Malediven is Rasdhoo 100% islamitisch. Alle vrouwen zijn gesluierd en traditioneel gekleed. Natuurlijk houden we hier als gasten van dit eiland rekening mee; knieën en schouders houden ook wij bedekt als we de straat op gaan. 

In de haven van Rasdhoo worden we opgewacht door de B&B-eigenaar. We lopen door de steegjes van het kleine vissersdorp en zien veel nieuwsgierige blikken. Want echt gewend aan toeristen zijn ze hier nog niet. Met hun donkere ogen staren ze je aan. Niet vijandig, niet overdreven vriendelijk, maar neutraal, afwachtend, inschattend wat voor een 'vlees ze in de kuip hebben'. Veel vlees hebben ze hier trouwens niet. Op de menukaart staan vooral vis en kip, gecombineerd met rijst, noodles of patat (en die smaakt uitstekend). Als afsluiting van elke maaltijd serveren ze ook een groot bord tropisch fruit. Een heerlijke traktatie. We hebben hier in een paar dagen tijd al meer fruit gegeten, dan thuis in een half jaar...

Van het 'gewone' leven maken we niet heel veel mee. De mensen zijn redelijk gesloten, dus een praatje maken zit er niet in. Maar als je maar vriendelijk blijft lachen, komt er altijd een glimlach terug van de jongens die aan het voetballen zijn op het grote sportveld, de mannen die de dag doorspreken onder het genot van een bakje koffie en de gesluierde dames die een partij 'bashi' spelen (dat is een unieke vorm van tennis, die alleen op de Malediven wordt gespeeld. Een van de dames staat met de rug naar het net toe en serveert. Aan de andere kant van het net zitten en staan de andere dames klaar om de tennisbal te vangen. Als er te veel ballen worden gevangen of in het net verdwijnen, ben je uitgespeeld en begint de volgende... En fanatiek dat ze zijn!).

Elke avond maken we een rondje door het dorp. Lopen we even langs de souvenirwinkeltjes, de plaatselijke supermarktjes, het sportveld en de vele karakteristieke huizen die vaak nog van koraal zijn gebouwd. Als we op een avond naar een restaurant lopen worden we overvallen door een forse regenbui. We schuilen bij een koffietentje (een lekkere kop Italiaanse koffie kun je hier overal krijgen) en wachten de bui af. Binnen een mum van tijd staan de straten blank. Als het bijna droog is wagen we het er op en lopen op onze blote voeten door de diepe plassen. De locals moeten lachen dat we het ook niet erg vinden om nat en vies te worden. 

Onderwaterwereld
Onze B&B ligt aan het enige bikinistrand van Rasdhoo. Aan beide kanten van het ongeveer twee honderd meter lange zandstrand straat hekken, zodat de plaatselijke bevolking niet gestoord wordt door - in hun ogen - halfnaakte dames in badpak en bikini. Zelf gaan de lokale dames namelijk met hun hele gewaad de zee in. We zijn blij dat de locals niet zo nieuwsgierig zijn. En dus liggen we vaak met z'n tweeën op het prachtige strand. Regelmatig dobberen we in het lauwe zeewater dat zeker zo'n 28 graden is. Het is extreem rustig op het eiland. Bijna geen toerist te vinden. Als er in totaal 10 Westerse toeristen op het eiland zijn is het veel.

Vanaf ons fraaie zandstrand zwemmen we direct naar het huisrif van Rasdhoo. Een prachtig koraalrif wel enkele honderden meters lang. We kunnen de namen van alle vissen die we hebben gezien niet onthouden, en zullen jullie er niet mee vermoeien. Maar de diversiteit en het aantal vissen is enorm. Het koraal heeft misschien niet de mooiste kleuren en vormen, maar de vissen en visjes maken alles goed. Terwijl we ronddobberen zien we ook moray eels (lelijk!) en een paar rifhaaien (white and black tip).

 
Rashdoo is onderdeel van het Alif Alif atol. Er schijnen nog een paar mooie snorkelplekken in de atol te liggen. Dus gaan we er op uit met een speedboat. Na een kwartiertje springen we in het water en als we ons omdraaien zwemmen we oog in oog met een manta ray. WOW. Dat is gaaf! Deze manta ray is zo'n twee meter groot schatten we. Ze is helemaal niet bang en zwemt vlak onder ons door. Na nog een paar gracieuze bewegingen vindt ze het wel genoeg. Met een paar flinke slagen is ze uit beeld verdwenen. Ook op de andere snorkelplekken worden we getrakteerd op talloze kleurrijke vissen en een haai. Dit keer maar een kleintje, zo'n 1,5 meter groot....

Island hopping is nog niet afgelopen
Na vier nachten verlaten we met de public ferry het relaxte eiland Rasdhoo. Via de hoofdstad Malé gaan we naar een ander eiland. We zijn benieuwd hoe het daar is.