Sri Lanka is wereldberoemd om zijn Ceylon Tea. Natuurlijk willen we daar meer van zien, meer over te weten komen en meer van proeven. Dat kan in Sri Lanka's hill country, waar we onze volgende stops zullen maken. Eerste overnachtingsplek in de bergen is Kandy.

Voordat we in Kandy aankomen maken we eerst weer een hele tocht met een taxi vanuit Anuradhapura. Onderweg is er namelijk ook weer van alles te zien! We gaan al vroeg uit de veren en zitten om 6.00 uur in de auto. We willen op tijd in Sigiriya zijn om in de koelte van de ochtend de klim van 200 meter te maken. Om 7.30 uur staan we aan de voet van deze bijzondere vrijstaande rots, met loodrechte wanden, die ineens uit het landschap lijkt te verrijzen.

Ochtendwandeling in Sigirya
Samen met tientallen andere toeristen wrijven we de slaap uit onze ogen en kijken we schuin omhoog. Tussen de mistflarden door ontdekken we de rots van Sigiriya. We betalen een entree fee van (slechts) 30 dollar en wandelen de eerste honderden meters door fraai aangelegde tuinen en vijvers. Het loopt eerst licht bergop, daarna begint de steile klim. Langs de rotswand klimmen we omhoog. Step by step. Na ruim een half uur staan we boven op het rotsplateau. En op dit plateau zien we de restanten van een paleis uit de 5e eeuw na Chr., gebouwd door koning Kassapa. Door de gekozen locatie, was deze koning lange tijd onoverwinnelijk. Tot de 14e eeuw zijn de complexen gebruikt, daarna raken ze in verval. Helaas is er slechts een ruïne overgebleven. Je hebt veel fantasie nodig om je voor te kunnen stellen hoe koninklijk het er uit moet hebben gezien. Het uitzicht vanaf de top is fenomenaal. Je ziet de koninklijke tuinen en andere ruïnes in het bos liggen. Een mystieke plek!

Rotstempels van Dambulla
Nadat we de soms spekgladde afdaling van de Sigirya-rots hebben gemaakt, stappen we weer in de taxi en rijden naar Dambulla. We vullen onze vochtreserves aan met flink wat water en genieten in Dambulla van een lokale lunch (curry). Het is tijd voor onze volgende bestemming: de rotstempels van Dambulla. Op vijf plekken zijn bijzondere grotten die tot tempels zijn gemaakt. Deze 'caves' creëren een serene sfeer. Zodra je de piepende oude deuren doorloopt, kom je in een nauwelijks verlichte, koele en stille ruimte. Als je ogen aan het licht zijn gewend, zie je langs de muren prachtige boeddha-beelden staan. In totaal zijn er ongeveer 150 boeddha-beelden (sommigen wel 2.000 jaar oud) te zien. Hier en daar staat een offerschaal en wordt er gebeden. Ook de kleurrijke plafondschilderingen hebben de tand des tijds goed doorstaan. Deze plek maakt zeker indruk op ons. 

Spice gardens
Tussen Dambulla en Kandy ligt een gebied dat in Sri Lanka bekend is om zijn kruiden en specerijen. Onder begeleiding van een zeer deskundige gids (een bejaarde man denken we, we schrikken als hij vertelt dat hij 'slechts' 57 jaar oud is... oeps) lopen we een half uurtje door de kruidentuin. Onze gids vertelt voluit over (de geneeskrachtige werking van) kardemom, kaneel, vanille, nootmuskaat, citroengras, curryblad, peper, aloë vera, cacao, kruidnagel, koffie en alles wat we vergeten zijn. Na de rondleiding worden we uiteraard de winkel in gedirigeerd. We worden gesmeekt om iets te kopen. Maar een potje aloë vera crème (goed voor allerlei doeleinden) kost al 20 euro! Sorry, laat maar.

Kandy: geen snoepstad
We hadden uiteraard weer allerlei verwachtingen van Kandy. De stad wordt beschreven als een koele, vriendelijke koloniale stad aan een mooi bergmeer. Ons lijkt dat een te zoete voorstelling van zaken. We rijden in een file door de stad. Oude trucks en bussen bedwelmen ons met dieseldampen. De hand van menig chauffeur drukt hard op de claxon. Uit alle hoeken en gaten komen tuk tuks. Langs de kant van de weg is het een enorme bedrijvigheid. Allerlei typisch Indiase winkeltjes (zo noemen wij ze) met kleurrijke winkelwaar en keiharde Bollywood-muziek die uit de speakers schalt. Niet echt een oase van rust zeg maar....

Botanische tuinen
Die oase van rust vinden we wel in ons leuke guesthouse én als we de beroemde botanische tuinen van Kandy bezoeken. Met een oppervlakte van 60 ha de grootste tuin van Sri Lanka. Uitstekende wandelpaden leiden ons langs een mondiale collectie bomen en planten. Bomen uit alle windstreken: India, Papua, Centraal Afrika, Zuid-Amerika, Australië, Mexico, Madagaskar, de VS, Oceanië etc. etc. De grote verzameling palmbomen en orchideen zijn ook vrij uniek. De tuinen zijn goed onderhouden. Een leuk uitstapje vanuit Kandy!

Tea time
Als je in Kandy bent, mag een bezoek aan het Ceylon Theemuseum niet ontbreken. In de oude theefabriek uit 1925 leren we over de theeproductie, zien oude Engelse-apparatuur (o.a. de oudste droogmachine uit 1880) en over de thee pioniers van Sri Lanka: de Schotten James Taylor en Thomas Lipton. Taylor bracht de theeplanten naar Sri Lanka (nadat de koffieplanten allemaal waren aangetast door een ziekte) en Lipton zorgde voor de theehandel. Die theehandel nam een enorme omvang aan. Lipton is er steenrijk mee geworden. Tegenwoordig probeert ons eigen Unilever onder deze merknaam een paar eurootjes te verdienen. Aan het eind van de rondleiding sluiten we af met een potje thee.

Let's dance!
Alle reisgidsen besteden ook ruim aandacht aan de dansvoorstellingen, die elke dag in Kandy worden gegeven. Op onze laatste avond in Kandy bezoeken we een theater, voor een uurtje traditionele dans en muziek. Ze laten dansen uit het hele land zien, waaronder de beroemde duivelsdansen en het vuurlopen. De jonge performers maakten er een boeiend schouwspel van. Niet alles ging precies op de maat, maar de energie spatte er wel van af. En de dansen wijken toch wel af van bijvoorbeeld die in India of Indonesië. Een leuke afsluiting van ons verblijf in Kandy. 

We proberen vanuit Kandy onze route per trein te vervolgen. De wereldberoemde treinreis van Kandy naar Ella, willen we ook graag ervaren. Helaas blijken alle 1e en 2e klas tickets uitverkocht. De 3e klas zit meestal overvol, dus stappen we over op plan B. We gaan samen met een ander Nederlands stel per minibus naar Ella. Zo delen we de kosten en kunnen we onderweg ook nog een paar leuke stops maken. Daarover later meer!