Het vliegtuig van Korean Air maakt flink snelheid. De startbaan van Male airport is immers kort. In de lucht cirkelen we nog boven een paar mooie eilanden groepen, en zetten daarna koers richting het oosten. Na ruim 1,5 uur is er land in zicht en zien we vooral veel groen. We zijn zichtbaar in een andere wereld. Iets achter op schema landen we op Bandaranaike International Airport. We zijn in Sri Lanka, ook een nieuwe ervaring voor ons.

Geen Indiaase chaos
Nadat we een Sri Lankaanse simcard hebben bemachtigd en onze eerste Sri Lankaanse rupees uit de ATM hebben gehaald rijden we per taxi naar onze B&B in Negombo. Als we buiten de terminal van het vliegveld komen verwachten we een kakofonie van geluiden en mensen die aan ons lopen te trekken om onze tassen te mogen dragen of om ons mee te lokken naar hun taxi. Maar er gebeurt niets. Natuurlijk is er wel enige reuring, maar het blijft relaxed. Mensen lachen vriendelijk hun tanden bloot en heten ons welkom. Okay, laten we dan meteen stoppen met het maken van vergelijkingen tussen India en Sri Lanka. We zullen de komende maand best overeenkomsten aantreffen, maar Sri Lanka voelt nu al anders. Let the journey begin!

Guesthouse aan het kanaal
In het donker bereiken we onze B&B, waar we vier nachten verblijven. We kunnen dus de omgeving van ons hotel niet heel goed zien, maar als we 's avonds naar een restaurant lopen zien we het duidelijk. We steken een brug over een kanaal over. En dat is niet zo maar een kanaal, nee dit kanaal is 300 jaar geleden in opdracht van Nederland gegraven. Het kanalenstelsel heeft een totale lengte van meer dan 120 km! In de VOC-tijd werden de kanalen gebruikt om alle handelsgoederen sneller naar de grote haven van Colombo te krijgen. Het belangrijkste product was kaneel.

Lekker fietsen
Om de omgeving te ontdekken huren we voor een paar dagen een fiets. We peddelen rustig, het is bijna 35 graden, in de richting van het centrum van Negombo. De tocht duurt langer dan gepland...Na 5 km valt de rechter trapper van Erwin's fiets (en de linker trapper was ook al voor de helft afgebroken). Wij moeten dan direct terugdenken aan onze andere Aziatische fietsavonturen (waarbij de fiets van Erwin het leidend (lijdend?) voorwerp is): een zadelpen die afbreekt in the middle of knowwhere in Laos, drie keer een lekke band als we de tempels van Ankor Wat bekijken en de roze 'hello kitty fiets' in Vientiane...Een tuktuk reparateur weet het euvel deze keer te verhelpen. Op de terugweg volgt nog een reparatie...

Negombo city highlights
In het centrum van Negombo gaan we eerst naar de beroemde vismarkt. We kunnen gewoon onze neus achterna fietsen. De vislucht is erg indringend. Dat komt doordat er duizenden vissen (vooral makreel) liggen te drogen op rieten matten. Op die manier is de vis langer houdbaar...
Ook zijn er volop verse vis en garnalen te krijgen. Ziet er allemaal prima verzorgd uit. Al lopen we wel op onze slippers door het visafval (ingewanden en viskoppen), maar dat spoelen we er straks weer af. Wat we nooit eerder hebben gezien, is dat er een hele 'afdeling' is waar de vissen worden schoongemaakt en gefileerd nadat je deze hebt gekocht. De vissers die dit karweitje opknappen zien er niet helemaal ongevaarlijk uit. Ze hakken woest, maar vakkundig op hun immense hakblok.

Als we de visgeur achter ons gelaten hebben komen we bij een oude toegangspoort. Het is de poort van het oude Nederlandse fort, dat in 1678 gebouwd is. Helaas is de poort het enige wat je kunt bewonderen van het fort. Het fort is namelijk in gebruik als gevangenis. De Lonely Planet doet de suggestie, dat je eerst door de politie opgepakt moet worden om iets van het bouwwerk te kunnen zien. Nou, wij vinden die poort met inscriptie 'Anno 1678' wel genoeg!

Als we door de stad fietsen zien we meerdere koloniale gebouwen, maar bijna allemaal stammen ze uit de Britse tijd. De mix van oude gebouwen en nieuwe(re) hotels en guesthouses geeft altijd een leuk sfeertje. Op straat is het druk met brommers, tuktuks en (oude) fietsen. En langs de weg zien we marktkraampjes, veel restaurantjes, heel veel juweliers en ook hier veel bouwactiviteiten. Negombo maakt zich ook klaar voor de toekomst en wil een serieuze badplaats worden.

Op het water
Omdat het in Negombo draait om het leven van (de vissersvloot van Negombo is gigantisch), op en langs het water maken we een boottocht over het kanaal, door de haven en door een prachtig wetland gebied. Het valt ons op dat aan het kanaal niet alleen mooie villa's staan (in één ervan slapen wij), maar dat er ook veel kleine, oude, ramshackle huisjes staan. De armen en de rijken zijn hier buren van elkaar. Waarbij de arme bevolking het soms zonder elektra en stromend water moet doen. Wat een contrast. Die contrasten zullen we nog wel meer tegen komen in dit land.

Het contrast tussen de drukke stad en het stille natuurgebied waar we doorheen varen kan ook niet groter zijn. Het is ook een echt vogelgebied, dus we spotten diverse mooie vogels. Van bijeneter, ooievaar, zeearend tot verschillende soorten reigers en ijsvogels (arme beestjes dat ze die naam hebben gekregen, de naam 'sunbird' is al aan een ander vogeltje gegeven...). Onze gidsen vinden de highlight van de toer toch wel ons bezoek aan de apen (een makaken-soort). Je kunt het ook een bezoek van de apen aan ons noemen. Want zodra we een groep apen hebben gevonden, springen ze bij ons aan boord om hun monden zo snel mogelijk vol te proppen met banaan. Meegebracht door onze gids. Op de eilandjes waarop ze leven is geen fruit te vinden, dus ze smullen en smakken (luid). Eigenlijk zijn wij niet zo van het voeren van wilde dieren, maar dit lijkt nog redelijk onschuldig.

Happy new year
Wij knallen het oudejaar uit bij een bar-restaurant aan het strand van Negombo. We dansen het nieuwe jaar in met muziek uit de jaren '70, '80 en '90. Op het strand zien we de vuurwerkshows van de dure hotels, die hier langs de kust staan. We zijn helemaal klaar voor 2016!

Na vier nachten verlaten we Negombo en vervolgen onze reis naar Anuradhapura.